Die Gründe für eine Überschuldung sind vielfältig. Nicht immer muss unverantwortliches Handeln der Schuldner die Ursache sein.
Geldinstitute bewerben aggressiv ihre Kreditangebote, eine nur überschlagsmäßig ausgeführte Berechnung der Rückzahlungsraten entspricht oft nicht der Wirklichkeit. Die Geldmittel werden äußerst knapp. Steht nun noch eine unerwartete, aber zwingende Geldausgabe ins Haus, zum Beispiel durch Begräbniskosten, einen Autounfall, ein Naturereignis, geht das so sorgfältig bewahrte Gleichgewicht verloren. Die Rückzahlungen zuzüglich der Lebenshaltungskosten überschreiten die Eingänge. Der erste Puffer, der Überziehungskredit, erweist sich als erste, weitere Schuldenfalle. Die Kreditinstitute verlangen für eine Überziehung des Girokontos teilweise bis zu fünfzehn Prozent und mehr, ebenso sieht es bei den Kreditkarten aus, mit denen zu zahlen noch wesentlich unübersichtlicher ist, weil sie erst zum Ende des Monats abgerechnet werden. Vernünftigerweise wird der Kontobesitzer früher oder später versuchen, das Girokonto wieder auszugleichen, indem er zum Beispiel einen Kredit mit wesentlich niedrigeren Raten bei seiner Hausbank oder bei einem anderen Geldinstitut aufnimmt. Wieder erhöht sich die Summe der Rückzahlungen am Monatsende, die Lebenshaltungskosten aber bleiben gleich, oder aber erhöhen sich durch die allgemeine Verteuerung noch. So entsteht über Jahre eine Verschuldungsspirale, die die Luft für den Schuldner immer dünner werden lässt.
Der letzte Ausweg ist die Privatinsolvenz. Hier werden letztendlich sämtliche Schulden gelöscht. Voraussetzung ist jedoch eine sogenannte Wohlverhaltenszeit, in der der Schuldner nach Kräften versucht, die Schuldensumme zu reduzieren. Nach einem Ablauf von sechs Jahren sind seine Schulden komplett getilgt, die Einträge bei der Schufa werden gelöscht und er hat die Möglichkeit von vorne anzufangen. Nicht immer aber muss es so weit kommen. Man sollte unter anderem grundsätzlich vermeiden, kurzfristige Kreditgeschäfte einzugehen, Elektro- oder Küchengeräte bei Versandhäusern zu bestellen, Urlaub auf Kredit zu machen.